In English
As we have grown older, we are better able to fully appreciate witnessing the many amazing things that God has done. One of them is how we were privileged to serve in spreading the gospel in Venezuela. We want to share the part we participated in and mainly focus on the missionaries who made Venezuela home from 1999 to 2002.
We know that many others who will read this have also answered the call from God to minister to the people of Venezuela. I’m sure each one of us will have a piece to add to this retelling. Feel free to use our piece as a conversation starter. Your part in the story might precede or intertwine with ours, or you may be part of the story that followed. To everyone who shared this time with us, we thank you for your partnership in the gospel. Thank you for your humility, your love for God, and your forgiveness and love for us in all our imperfections. To the ici-Caracas church, we love and are proud of you. We hope you enjoy this short overview of the history of the church:
Mission team
In 1996, Miami was tasked with putting together and training the team to plant our sister church in Caracas, Venezuela, one of the last few churches waiting to be planted in the region. In 1997, Robert Galofre, a Venezuelan national, was baptized and sent along with a Peruvian brother for training in Bogota, Colombia. The hope was that both would come back to Miami ready to lead the last two teams that Miami had left in their church planting charge (Venezuela and Peru). In 1998, Robert came back to Miami. He and Karla Escobar (the woman who had originally invited him to church) were chosen to lead the team. This was a great honor and also a huge responsibility for two singles in their early twenties (Robert was 21). They both prayed and interviewed over 60 people who signed up as volunteers for this mission team.
There were also a handful of disciples (one married couple and a few singles) who became Christians and had gone home to Venezuela to wait for the mission team to arrive. After choosing the team, they spent a few short months learning how to work together, and in January 1999, the team had their send-off from the South Florida church. They were given Bibles and one suitcase each. The team members that joined Robert and Karla were Carolina Lara, Danny Hernandez, Damaris Lasa, Frank Suarez, Raul Moreno, and Rick Thomas. The team landed in Venezuela on January 19, 1999.
First service
The inaugural service was held at Gran Melia, and by then there were people ready to get baptized. We later found out that the hotel staff refused entry to everyone who came dressed in jeans. We learned (after the fact) that we needed to get a less fancy location to reach more people. But, for that inaugural service, we understood that God used jeans as a filter, much like in Judges 7:5 when God thinned out the army by how they drank water. Even with that restriction placed by the hotel, there were over 100 people in attendance.
Reaping the harvest
Many people set up Bible studies and wanted to know more about God. This was a moment of scriptures coming alive … “the harvest is plentiful but the workers are few”. God had been working on the hearts of the Venezuelan people for many years before any disciples set foot on the land. This moment was not a product of the mission team’s work but of God showing mercy on people who had longed to be in a close relationship with Him for a long time. We all continued to share about God during the months that followed, and He kept adding to our numbers. At the end of our first four months, Danny Hernandez, Damaris Lasa, and Raul Moreno were called back to the United States. Karla Escobar followed shortly after. Monica Alvarado came from Quito Ecuador to step into the leadership role that Karla left behind.
Helping those in need
At the end of 1999, we witnessed one of the biggest tragedies the country had faced. A mudslide left many injured, destroyed homes, and took the lives of others. We packed up and took the hour-long bus ride to serve and help the affected people. We started with a little group, and then the government put us in charge of a camp. We stayed with the people and became a part of them. God is close to the brokenhearted, as Psalm 34:18 explains. We were young and had not experienced loss like that ourselves, but God taught us through the pain we witnessed to have a deeper compassion for people in suffering. As the months passed, we continued to share our faith, serve, and love others.
First anniversary
We had so much fun doing it all, that we reached our first anniversary very quickly. This time we opted for a more welcoming location. Rick Thomas, a member of the original team, had been able to support himself and stayed in Venezuela for about 18 months. He was incredibly fruitful in sharing the gospel, despite not speaking fluent Spanish. It proves that God is the one doing all the work through each one of us.
Ministry changes
By 2001, Karla Escobar was in California and married Johnathan Perkins. Carolina Lara married Nelson Barreto they left for Bogota, Colombia, soon thereafter. Natalia Guzman moved from Bogota to join the evangelization work in Venezuela. It wasn’t long before Frank Suarez and Natalia fell in love, married, and moved to Bogota. I (Robert) had some health issues, and at that time God provided Flavio and Renee Uribe from Bogota to continue leading the church. Monica Alvarado moved back to Quito, Ecuador at that time.
Sometime after the holidays of 2000, Yanet Sanchez moved to Venezuela from Miami, Florida. A little after she arrived, the Uribes were called to Buenos Aires, Argentina. Robert took up the leadership of the church once again and partnered up with Yanet, whom I would marry in El Avila Los Venados in July of 2002. Raul Moreno married Lynda Perdigon back in the US. Rick Thomas’ bride, Maria Tello, waited for him back in the US after he returned from the mission field. Danny (in Florida) and Damaris (in New York) also found a way to adapt to life back from the mission field and continued their lives in the United States.
New calling
By the end of 2002, we (Robert and Yanet) felt called out of Venezuela to the US, leaving the leadership of the ici-Caracas with Luis Fernando and Fanny Herrera. We have since served in and out of the full-time ministry, but our time in Venezuela fuels our passion for missions. We have participated in, or organized missionary journeys to Mexico, Colombia, Chile, Ecuador, Madrid, Barcelona, France, and various states in the US, encouraging disciples and telling others about the good news of Jesus. Like Aquila and Priscilla in Acts 18:2, we enjoy being modern-day tentmakers (websites instead of tents) to support ourselves in the ministry. Currently, we provide an online ministry, purabiblia.com, that offers Bible tools for Spanish-speaking communities around the world. Throughout various seasons in our lives, we’ve enjoyed the roles of church planters, preachers, traveling evangelists, and teachers. We are also business owners, and love being parents to two wonderful children. What an amazing journey!
Final reflections
What started off with eight singles and a group waiting for the mission team God had fanned into a flame. The church was handed over to the Herreras with a membership of over 100 people who had studied the Bible, been baptized, and made Jesus Lord (in just under four years). None of us would have imagined at the start what God set before us. The task would’ve been unimaginable. We were a group chosen by God, not for our talents or abilities, but because through all of our imperfections, He would shine so that no one could deny that God was the one at work. Venezuela will always be the spark that ignited that flame in our hearts. We thank God for the privilege.
En Español
A medida que envejecemos, ahora tenemos la edad suficiente para poder servir como testigos de muchas cosas asombrosas que Dios ha hecho. Una de esas cosas es la parte que tuvimos el privilegio de servir en la difusión del evangelio en Venezuela. Hoy queremos compartir la pieza que pudimos ver. Decimos eso para tratar de explicar que Dios ha estado obrando en los corazones de hombres y mujeres antes de que naciéramos. No estamos tratando de compartir una historia completa de la ICI-Caracas sino solo de las partes en las que Dios nos hizo participar. Ni siquiera podremos compartir cada recuerdo especial ni cada pieza que ha tenido un impacto eterno, como podríamos. Nos centraremos principalmente en los misioneros que hicieron de Venezuela su hogar desde 1999 hasta aproximadamente 2002.
Sabemos que muchos de los que verán esto también habrán respondido al llamado de Dios para ministrar al pueblo de Venezuela y que solo juntos tendremos una imagen más completa del poder de Dios y todas las formas en que Él tiene y continúa trabajando.
La Biblia nos da cuatro evangelios para contar un conjunto de hechos desde diferentes perspectivas. Estoy seguro de que cada uno de nosotros tendrá una pieza para agregar a este recuento. Por favor, siéntase libre de usar nuestro artículo como punto de partida para la conversación. Puede ser que fueras parte de la historia anterior a la nuestra o que tengas piezas que se entrelazan con la nuestra o incluso que seas parte de la historia que siguió.
Robert y yo estamos agradecidos de haber sido usados por Dios en Venezuela y oramos para continuar escuchando Su llamado y estar tan listos como siempre para responderlo.
A todos y cada uno con los que pudimos compartir este tiempo, gracias por su colaboración en el evangelio, gracias por su humildad, gracias por su amor a Dios y gracias por su perdón y amor por nosotros en todas nuestras imperfecciones. A la iglesia ICI-caracas los amamos y estamos orgullosos de ustedes.
Esperamos que disfrute de una breve reseña de la historia de lA ICI-Caracas desde 1999 hasta aproximadamente 2002.
A Miami se le había encomendado la tarea de armar y capacitar al equipo para plantar nuestra iglesia hermana en Caracas, Venezuela. Era 1996 y quedaban pocas iglesias por plantar y Caracas seguía siendo una de ellas. En 1997 Robert Galofre se bautizó y siendo de nacionalidad venezolana fue enviado junto con un hermano peruano a entrenar en Bogotá, Colombia. La esperanza era que ambos estuvieran capacitados y regresaran a Miami listos para liderar los últimos dos equipos que Miami había dejado en su cargo de plantación de iglesias (Venezuela y Perú). En 1998, Robert regresó a Miami. Él y Karla Escobar (que originalmente lo había invitado a la iglesia) fueron elegidos para dirigir el equipo; Este fue un gran honor y también una gran responsabilidad para dos solteros de poco más de veinte años (Robert tenía 21). Ambos oraron y entrevistaron a más de 60 personas que se inscribieron dispuestos a formar parte de este equipo misionero.
También había un puñado de discípulos (una pareja casada y algunos solteros) que se habían convertido fuera de Venezuela y se habían ido a Venezuela y estaban esperando que llegara el equipo misionero. Después de elegir el equipo, pasarían unos pocos meses aprendiendo cómo trabajar juntos y en enero de 1999 el equipo fue enviado de la iglesia del sur de la Florida. Les dieron biblias y una maleta a cada uno. Los miembros del equipo que fueron elegidos para unirse a Robert y Karla fueron Carolina Lara, Danny Hernández, Damaris Lasa, Frank Suarez, Raúl Moreno y Rick Thomas.
El equipo de la misión
El 19 de enero de 1999 el equipo se subió a un avión y aterrizó en Venezuela. El primer servicio oficial o inaugural de la plantación de iglesias de la ICI-Caracas se llevaría a cabo semanas después y para entonces ya había personas listas para ser bautizadas. El servicio se llevó a cabo en el Gran Meliá el 23 de febrero de 1997 y lo curioso es que luego nos enteraríamos de que el personal del hotel no dejaba entrar a nadie que viniera en jeans. Aprendimos (después del hecho) que necesitábamos conseguir un lugar que fuera menos lujoso para llegar a todos, pero para ese servicio inaugural entendimos que Dios usó jeans como una forma de filtrar mucho, como en Jueces 7: 5 cuando Dios estaba tratando para adelgazar el ejército por la forma en que bebían agua. Incluso con esa restricción impuesta por el hotel, asistieron más de 100 personas. Muchas personas se dispusieron a estudiar la Biblia ese día y querían saber más acerca de Dios. Este fue un momento en el que las escrituras cobraron vida… la cosecha es abundante, pero los trabajadores son pocos.
Dios había estado trabajando en los corazones del pueblo venezolano durante muchos años antes de que algún discípulo pusiera un pie en la tierra. Este momento no fue producto del equipo misionero, sino de Dios mostrando misericordia a personas que habían anhelado por mucho tiempo tener una relación cercana con Él. Durante meses, todos continuamos compartiendo acerca de Dios y Él siguió aumentando nuestro número.
Aproximadamente al final de nuestros primeros 4 meses, Danny Hernández, Damaris Lasa y Raúl Moreno fueron llamados de regreso a los Estados Unidos. Karla Escobar siguió poco después. Mónica Alvarado vino desde Quito, Ecuador para asumir el rol de liderazgo que Karla dejó atrás.
A fines de 1999 estaríamos allí para enfrentar una de las tragedias más grandes que había enfrentado el país. Una avalancha de lodo que dejó muchos heridos, destruyó viviendas y se cobró la vida de muchos. Hicimos las maletas y tomamos el autobús de una hora de duración para servir y ayudar a la gente. Empezamos con un grupito y luego el gobierno nos puso a cargo de un campamento completo de refugiados. Nos quedamos con la gente y nos convertimos en parte de ellos. Dios está más cerca del corazón quebrantado Salmo 34:18, éramos jóvenes y no habíamos experimentado realmente una pérdida como esa, pero Dios nos enseñó a través del dolor que vimos, una compasión más profunda por las personas que sufren y sufren.
Primer Aniversario
A medida que pasaban los meses continuamos compartiendo nuestra fe, sirviendo a los demás y amando. Nos divertimos tanto haciéndolo todo que muy rápido, en un pestañear de ojos, estábamos en nuestro primer aniversario. Esta vez optamos por un lugar más acogedor. El servicio fue en el Ateneo de Caracas y más de 300 personas asistieron a la celebración.
Rick Thomas, que había venido con el equipo misionero, pudo mantenerse a sí mismo y se quedó en Venezuela durante aproximadamente un año y medio. Fue increíblemente fructífero al compartir el evangelio, a pesar de que su español no era tan fluido como el de muchos de los otros miembros del equipo. Va a mostrarnos a todos que Dios es realmente el que hace todo el trabajo a través de cada uno de nosotros. Para el 2001, Karla Escobar estaba en California y se había casado con Johnathan Perkins. Carolina Lara se había casado con Nelson Barreto y poco después irían juntos a Bogotá, Colombia. Natalia Guzmán vino desde Bogotá, Colombia para unirse a la obra de evangelización en Venezuela. No pasó mucho tiempo antes de que Frank Suárez y Natalia se enamoraran, se casaran y se mudaran a Bogotá, Colombia. Robert Galofre tenía algunos problemas de salud y en ese momento Dios proveyó a Flavio y Renee Uribe de Bogotá, Colombia para continuar el trabajo de dirigir la iglesia. Mónica Alvarado regresó a Quito, Ecuador en ese momento. En algún momento después de las vacaciones de 2000, Yanet Sánchez se mudó a Venezuela desde Miami, Florida. Poco después de su llegada, los Uribe fueron llamados a Buenos Aires, Argentina y el liderazgo de la iglesia lo retomó Robert Galofre esta vez se asoció con Yanet Sánchez, con quien se casaría en El Ávila Los Venados en julio de 2002. Raúl Moreno se casó con Lynda Perdigon en Estados Unidos. La novia de Rick Thomas, María Tello, lo estaba esperando en los Estados Unidos después de que él regresara del campo misional. Danny y Damaris también encontraron una manera de adaptarse a la vida al regresar del campo misionero y continuaron sus vidas en los Estados Unidos (Danny en Florida y Damaris en Nueva York).
A finales de 2002, Robert y Yanet Galofre se mudaron de Venezuela a los Estados Unidos, dejando la dirección del ICI-Caracas con Luis Fernando y Fanny Herrera. Desde entonces, Robert y Yanet han servido dentro y fuera del ministerio de tiempo completo, pero su tiempo en Venezuela alimenta su pasión por las misiones. Han tenido el privilegio de participar u organizar viajes misioneros a México, Colombia, Chile, Ecuador, Madrid, Barcelona, Francia y varias ciudades dentro de los Estados Unidos, animando a los discípulos y contándoles a otros las buenas nuevas de Jesús. Al igual que Aquila y Priscila en Hechos 18:2, Robert y Yanet disfrutan ser fabricantes de carpas modernos (páginas web en lugar de carpas) para mantenerse en el ministerio.
Actualmente, tienen un ministerio en línea llamado PuraBiblia.com que ofrecen herramientas bíblicas para las comunidades de habla hispana alrededor del mundo.
A lo largo de varias temporadas de sus vidas, hemos disfrutado el privilegio de servir como plantadores de iglesias, predicadores, evangelistas itinerantes y maestros, además de disfrutar el papel de ser padres de dos niños maravillosos.
¡Qué viaje tan increíble! Lo que comenzó con 8 solteros y un grupo esperando al equipo misionero que Dios había avivado en llamas. La iglesia fue entregada a los Herrera con una membresía de más de 100 personas que habían estudiado la Biblia, habían sido bautizados y habían hecho a Jesús Señor.
Ninguno de nosotros hubiera imaginado al comienzo de esto que Dios nos estaba poniendo esto delante. La tarea hubiera sido inimaginable. Éramos un grupo escogido por Dios no por nuestros talentos o habilidades, sino porque a través de todas nuestras imperfecciones, Él brillaría y no habría forma de negar que Dios era el que realmente estaba trabajando allí.
Venezuela siempre será la chispa que encendió esa llama en nuestros corazones. Damos gracias a Dios por el privilegio de ser parte de su história.
